Il fumo degli incendi sta peggiorando per tutti, soprattutto per i gruppi svantaggiati

May 30, 2023

Di Justine Calma, una giornalista scientifica che si occupa di ambiente, clima ed energia con un'esperienza decennale. È anche la conduttrice del podcast Hell or High Water.

Gli americani respirano molto più fumo di incendi oggi rispetto a 10 anni fa, conferma una nuova ricerca. E i luoghi con più persone di colore, comunità di immigrati e aree con un livello di istruzione inferiore e alloggi più affollati hanno la situazione peggiore.

In breve, le comunità già svantaggiate stanno sopportando il peso dei crescenti rischi per la salute derivanti dal fumo degli incendi negli Stati Uniti. Questo è qualcosa da tenere a mente questa settimana dopo che il fumo degli incendi ha distrutto i record di inquinamento atmosferico negli Stati Uniti.

Secondo uno studio pubblicato questa settimana sull’American Journal of Public Health, oltre l’87% della popolazione statunitense ha riscontrato un aumento del numero di giorni di intenso fumo da incendi tra il 2011 e il 2021. Se si guarda agli ultimi cinque anni, i numeri sono strabilianti. Tra il 2017 e il 2021, in media, gli americani hanno registrato un aumento del 350% nell’esposizione al fumo pesante degli incendi.

Se si guarda agli ultimi cinque anni, i numeri sono strabilianti

Sebbene sia un problema diffuso, alcuni gruppi sono stati particolarmente colpiti. Le comunità con più persone di colore e con una conoscenza limitata dell’inglese hanno visto un enorme aumento del 449% nella loro esposizione ai pennacchi di fumo più pesanti. Nel complesso, i gruppi emarginati a causa di razza, lingua, livello di istruzione e alloggio hanno registrato un aumento dell’esposizione del 358%.

I ricercatori hanno combinato i dati satellitari sui pennacchi di fumo con i dati del censimento sulla densità di popolazione e sulle caratteristiche socioeconomiche delle comunità esposte. Il loro studio calcola i “giorni-persona” di fumo, una misura dell’entità dell’esposizione di una popolazione al fumo. Si basa sul numero di persone in una determinata area e sul numero di giorni in cui il gruppo ha dovuto affrontare il fumo degli incendi.

Lo studio non si concentra sul perché delle disparità riscontrate esistere. Ma le comunità emarginate sono spesso in prima linea nel cambiamento climatico quando si tratta di vivere in luoghi che devono affrontare il maggiore aumento delle temperature e del livello del mare.

"Queste sono le popolazioni a cui vogliamo davvero prestare la massima attenzione quando pensiamo agli impatti climatici, perché tendono ad essere la prima linea di esposizione e di solito subiscono gli impatti peggiori", afferma Kathryn Conlon, una degli autori. dell'articolo e professore assistente presso l'Università della California, Davis.

Alimentando un clima più caldo e secco, il cambiamento climatico ha anche posto le basi per incendi più esplosivi. L’anno scorso, negli Stati Uniti, gli incendi hanno bruciato 7,6 milioni di acri, rispetto a una media di 3,3 milioni di acri bruciati ogni anno negli anni ’90. Il fumo proveniente da questi incendi può viaggiare per centinaia o addirittura migliaia di miglia, come abbiamo visto questa settimana quando gli incendi in Canada hanno creato un disastro della qualità dell’aria in vaste aree degli Stati Uniti.

Le stesse comunità gravate dalla maggior quantità di fumo possono anche affrontare svantaggi quando si tratta di trovare modi per proteggersi da esso. Le famiglie a basso reddito potrebbero, ad esempio, non avere purificatori d’aria. E gli avvertimenti sulla qualità dell’aria non sono sempre tradotti in tutte le lingue parlate in una comunità: un problema che i funzionari potrebbero affrontare fornendo informazioni in lingue diverse dall’inglese.

"Dobbiamo davvero considerare chi sta subendo il peso maggiore [del fumo degli incendi] e cosa ha più senso raggiungere quelle popolazioni in modo da poterle proteggere adeguatamente", afferma Conlon.

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