Ti presentiamo i tuoi Hartford Braillers, squadra di hockey che tiene sul ghiaccio i sogni dei non vedenti

Jan 09, 2024

Keith Haley, 49 anni, si prepara per l'allenamento con gli Hartford Braillers, squadra di hockey per non vedenti. I dischi sono grandi, metallici e pieni di cuscinetti a sfera in modo che i giocatori possano seguirli tramite il suono. (Dom Amore/Hartford Courant)

Keith Haley e Todd Sweet, membri veterani della squadra di hockey per non vedenti Hartford Braillers, si prendono una pausa durante un recente allenamento. (Dom Amore/Hartford Courant)

Keith Haley (a sinistra) e l'allenatore David Hoey mostrano la loro attrezzatura Hartford Braillers e il maglione del Team USA di Haley. I Braillers sono una squadra di hockey per ciechi, i punti sul loro logo formano una "H" in brail. "È il nome migliore nell'hockey cieco", afferma Haley. (Dom Amore/Hartford Courant)

Keith Haley (a sinistra) e l'allenatore David Hoey mostrano la loro attrezzatura Hartford Braillers e il maglione del Team USA di Haley. I Braillers sono una squadra di hockey per ciechi, i punti sul loro logo formano una "H" in brail. "È il nome migliore nell'hockey cieco", afferma Haley. (Dom Amore/Hartford Courant)

Ben oltre i 40 anni, Todd Sweet amava giocare a hockey. Per i campionati senior, nelle partite di ripresa, si allacciava i pattini e gareggiava. Poi la malattia di Best, una condizione degenerativa, cominciò a togliergli la vista.

"Ho perso la vista nel 2005, è successo anche abbastanza velocemente", ha detto Sweet. "Ho continuato a provare comunque a pattinare. Giocavo ancora a hockey vedente, i ragazzi lo sapevano, ma ha iniziato a diventare difficile. Dopo un po', una volta che sono stato colpito in bocca con il disco, ho detto: 'Ah, forse dovrei smettere .' "

Circa un decennio dopo, Sweet andò a una dimostrazione di hockey per non vedenti, senza aspettarsi di partecipare. Ma presto, il suo amore per il gioco tornò in lui e divenne un membro degli Hartford Braillers, squadra di hockey per non vedenti.

"È semplicemente fantastico", ha detto Sweet, 61 anni, il membro più anziano dei Braillers. "Mi è mancata la partita, mi è mancata tantissimo. Poi sono riuscito a tornare sul ghiaccio, è una sensazione tale, una tale libertà. Quando perdi la vista rinunci a tante cose, rinunci alla tua patente, rinunci a molta della tua libertà, alla tua indipendenza, sei sicuro di non poter più giocare a hockey, quindi quando hai l'opportunità di farlo di nuovo, e con un gruppo di persone che sono nella stessa nella posizione in cui ti trovi, quindi, sì, oh mio Dio, è difficile esprimere in una parola quanto sia stato meraviglioso.

"... Fortunatamente ho conservato tutta la mia attrezzatura da hockey."

I Braillers si allenano alla Newington Arena, utilizzando dischi e reti progettati per l'hockey cieco, uno degli sport paralimpici in più rapida crescita e, sperano i giocatori, presto diventato uno sport paralimpico. Il gruppo locale è stato fondato da Joel Klug nel 2017 e, mentre i giocatori posavano per una foto di squadra dopo un allenamento, ha sbottato: "noi siamo gli Hartford Braillers".

"... E ovviamente, una volta ascoltato, è un gioco da ragazzi", ha detto Keith Haley, succeduto a Klug come organizzatore del programma. "Non c'è stata alcuna votazione. Gli Hartford Braillers sono il miglior nome dell'hockey cieco."

Il logo è composto da tre punti disposti in modo da formare la lettera "H" in una piastra di bracciato.

Haley, 49 anni, ha giocato alla Farmington High prima di iniziare a perdere la vista periferica a causa del glaucoma, poi ha giocato in una lega maschile finché non è stato più in grado di vedere il disco. È stato membro della squadra nazionale degli Stati Uniti e ha guidato i Braillers in competizioni negli Stati Uniti e in Canada, a partire da un evento a Pittsburgh nell'autunno del 2017. USA Hockey sponsorizza due eventi all'anno, il Blind Hockey Classic, in Fort Wayne, Indiana, lo scorso autunno, e il Disabled Hockey Festival, con altre competizioni in fase di sviluppo.

"C'è stato un evento 'provalo' alla Westminster School nel 2017", ha detto Haley. "C'erano circa 15 persone lì, e abbiamo tenuto dai sette ai dieci giocatori principali di quella notte. Non sapevo quanto sarebbe durato, ma da allora abbiamo giocato una o due volte al mese. è cresciuto fino a diventare qualcosa di molto di più, al punto che sto sostituendo la mia attrezzatura, pezzo dopo pezzo. Per me è fantastico. Mi ha fatto alzare dal divano e tornare coinvolto in qualcosa."

L'hockey cieco è misto, senza limiti di età o requisiti di abilità. I giocatori dell'Hartford sono raggiunti sul ghiaccio dai volontari vedenti, David Hoey, che allena, e Rose Molinaro.